En la época actual, es fundamental tener en cuenta el medio ambiente. Una forma de hacerlo es reciclando plástico u otros desechos para convertirlos en telas. Hay muchas opciones en el mercado, pero principalmente podemos encontrar poliéster, algodón, nailon y lana reciclados. Todos estos tejidos reciclados tienen diferentes beneficios cuando se utilizan en prendas de vestir u otros productos.

Gracias a los materiales reciclados, la cantidad de energía, agua y uso de químicos se reduce al reutilizar un producto que ya ha sido procesado.

Empresas como Columbia, The North Face, Patagonia y muchas otras alientan a los consumidores a traer su ropa vieja para reciclarla.

En este artículo, te explicaré lo que conlleva reciclar cada tipo de material y cuáles son las ventajas y desafíos que dicho reciclaje plantea en términos de sostenibilidad, todo esto para que puedas tomar una decisión informada sobre tus compras.

Poliéster reciclado (rPET)

La tela de poliéster reciclado, o rPET, generalmente se obtiene a partir de botellas de plástico, como las que contienen agua o refrescos. La tela de poliéster reciclado es suave al tacto pero duradera y robusta, lo que la convierte en una opción popular para ropa u otros productos.

Para producir rPET, el polímero se tritura mecánicamente en pedazos similares a confeti. Luego, estos se convierten en gránulos, se funden y se hilan para formar un nuevo tejido.

Ventajas del poliéster reciclado

• Producir rPET requiere un 59% menos de energía y reduce las emisiones de CO2 en un 32% comparado con poliéster tradicional.
• El proceso ayuda a reducir el plástico que se tira a los vertederos y contamina los océanos. Es posible hacer una camiseta extragrande a partir de 5 botellas recicladas.
• Reciclar poliéster agrega transparencia a la cadena de suministro. Por ejemplo, algunos fabricantes como REPREVE identifican rPET desde la recolección del plástico hasta la fabricación de la tela mediante el uso de etiquetas.

Desafíos del poliéster reciclado

• El proceso de convertir botellas de PET en tela solo se puede realizar una vez; es decir, la tela de poliéster reciclada no se puede reciclar en otra tela nuevamente. E incluso si es posible en determinadas circunstancias, como con el reciclaje químico, la calidad del material resultante es inferior, lo que hace que las prendas sean de menor calidad que las de poliéster virgen. En ese sentido, el reciclaje solo retrasa el eventual destino del plástico en los vertederos.
• El poliéster reciclado no soluciona el problema de los microplásticos. Tanto el tejido virgen como el reciclado contaminan el medio ambiente con microplásticos que se liberan al medio ambiente cada vez que lavamos nuestra ropa.

Aunque la producción de rPET requiere mucha menos energía que el poliéster virgen, hay opciones de textiles todavía más sostenibles como el cáñamo, la lana y el algodón orgánico.

Como consumidores, podemos ayudar adquiriendo productos rPET que no requieran un lavado frecuente, como bolsos o zapatos, para evitar la contaminación por microplásticos, así como buscar productos duraderos que se puedan revender y reacondicionar para aprovecharlos al máximo.

Si bien el poliéster reciclado es mejor que el virgen, no es un material enteramente sostenible, ya que no ayuda con la circularidad. Por eso, debemos usarlo y consumirlo con cuidado.

Nailon reciclado

El nailon reciclado se obtiene a partir de desechos previos y posteriores al consumo, principalmente de redes de pesca, lo que significa que puede ser bueno para limpiar los océanos de material no deseado y evitar que se contaminen aún más. Producir nailon reciclado requiere menos energía que la fabricación de nailon virgen.

El reciclaje del nailon generalmente implica un proceso llamado hidrólisis. La hidrólisis ocurre cuando agua y productos químicos como el hidróxido de sodio y el ácido sulfúrico descomponen la estructura celular de la tela a nivel molecular para luego reconstruirla y formar un nuevo textil.

Ventajas del nailon reciclado

• La principal ventaja es que el nailon se puede reciclar indefinidamente. En comparación con el poliéster reciclado, esta es una opción mucho más circular.
• El uso de telas de nailon reciclado puede reducir significativamente las emisiones de CO2 en comparación con el nailon virgen. Por ejemplo, Patagonia usó nailon reciclado en el 90% de la ropa que diseñó para la temporada Primavera 2021, lo que redujo sus emisiones en un 20%. Eso equivale a más de 3,5 millones de libras de CO2.

Desafíos del nailon reciclado

• El nailon no tolera altas temperaturas, por lo que los materiales de origen deben limpiarse a fondo antes de reciclarlos para evitar que los contaminantes orgánicos permanezcan vivos.
• Crear tejido de nailon reciclado es muy similar a crear tejido virgen. Incluso teniendo menos impacto en el medio ambiente, su producción libera sustancias tóxicas y emisiones de carbono a la atmósfera.
• También debemos recordar que el nailon está elaborado a partir de combustibles fósiles y, por tanto, no es biodegradable. Incluso si la tela fuera reciclada, podría terminar como desperdicio o en vertederos contaminando al igual que el nailon tradicional.
  

Como hemos visto, el nailon reciclado se fabrica a partir de productos existentes que, de otro modo, contaminarían nuestros océanos y vertederos. Por lo tanto, reciclar nailon es una buena manera de lograr mayor circularidad y minimizar los impactos ambientales de la nueva producción.

Para abordar los desafíos inherentes al nailon, iniciativas como el proyecto EFFECTIVE intentan encontrar alternativas a los plásticos. El nailon es un gran candidato para ser sustituido por biomateriales.

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Combinadas, estas innovaciones (reciclaje y biomateriales) ofrecen soluciones viables a los desafíos de la industria del nailon y brindan oportunidades para tener materiales más respetuosos con el medio ambiente.

ECONYL es uno de los tejidos de nailon reciclados más avanzados y más utilizados por las marcas de moda. Si quieres aprender más sobre ello, lee mi artículo donde te explico todo sobre este material a detalle.

Algodón reciclado

El proceso del algodón reciclado comienza con textiles naturales como camisas o jeans que se descomponen en fibras, regularmente de manera mecánica. Estas fibras se vuelven a hilar para crear un nuevo tejido, que a menudo se utiliza para hacer nuevas prendas u otros productos textiles.

Ventajas del algodón reciclado

• Reciclar algodón significa que no es necesario cosechar nuevas plantas de algodón, lo que reduce enormemente el agua y los contaminantes liberados al medio ambiente. 
• Aunque su calidad puede no estar a la altura del algodón tradicional, el algodón reciclado puede encontrar una nueva vida en innumerables aplicaciones, incluidas las que generalmente se relegan a materiales de menor calidad como fregonas y rellenos.

Desafíos del algodón reciclado

• El algodón se mezcla comúnmente con fibras de poliéster durante el proceso de reciclaje. La mezcla de materiales puede introducir dificultades para reciclar el material nuevamente.
• Un inconveniente de las fibras recicladas es que nunca son de tan buena calidad como la fibra original. Específicamente, esto significará una menor proporción de fibras largas y menos uniformidad en la longitud, lo que puede limitar la aplicación de uso final.
• El algodón reciclado a menudo se mezcla con algodón virgen para mejorar la resistencia del hilo. Generalmente, no se usa más del 30% de contenido reciclado en la tela o producto terminado.
• El hilo reciclado puede costar más que el algodón estándar y puede ser demasiado caro o poco realista para algunos usos.

Cuando combina algodón reciclado y poliéster reciclado, la oportunidad de una reducción sustancial del impacto ambiental es enorme. Por ejemplo, la camiseta Responsibili-tee de Patagonia usa 63 galones de agua menos en comparación con las fabricadas con telas tradicionales, en parte porque no se tuvo que cosechar algodón nuevo.

Lana reciclada

Natural, renovable y biodegradable, la lana es la fibra más reutilizada y reciclable del planeta. Los diseñadores de moda consciente frecuentemente eligen trabajar con esta, una de las fibras naturales más antiguas del mundo para crear sus piezas de moda.

La primera tela reciclada fue la lana. A mediados del siglo XIX, su popularidad creció en América del Norte y Europa, debido al racionamiento de materiales durante la Segunda Guerra Mundial.

La lana es una fibra natural con una considerable sostenibilidad a largo plazo. Los productos de lana están hechos de tres materiales principales: lana natural, tinte y cera o resina para impermeabilizar la tela. Como estos materiales a menudo se reutilizan para varias aplicaciones antes de que sea necesario reemplazarlos, las prendas de lana pueden permanecer en circulación durante largo tiempo, lo que las convierte en una opción respetuosa con el medio ambiente.

Sin embargo, producir lana requiere una gran cantidad de recursos como suelo, agua y tintes para colorear el producto terminado. Por eso, usamos lana reciclada para extender la vida útil de la fibra que ya se ha producido.

Ventajas de la lana reciclada

• Con la ayuda de los controles de calidad modernos, la lana pasa por un meticuloso proceso de clasificación en grupos de colores antes de ser triturada. El proceso de clasificación permite seleccionar y mezclar colores para obtener el tono deseado, lo que evita la necesidad del proceso de teñido. El método también utiliza mucha menos energía de la necesaria para producir nuevos textiles.

Desafíos de la lana reciclada

• La información disponible actualmente sobre los desafíos del reciclaje de la lana es mínima. Aún así, es posible suponer que es necesario un trabajo intensivo en mano de obra y el conocimiento de cómo hacerlo correctamente.

Reflexiones finales

¡Espero que hayas disfrutado este artículo! Como puedes ver, los materiales reciclados son una opción más sostenible que los tradicionales. Sin embargo, estos no resuelven por completo los problemas ambientales a los nos que enfrentamos, relacionados con el consumo excesivo de ropa.

Por lo tanto, el hecho de que una prenda esté clasificada como reciclada, no significa que debemos comprar más, sino comprar con intención y sabiendo lo que hay detrás de la prenda.

Si deseas saber más sobre telas sostenibles, lee mi artículo sobre telas a base de plantas y aprende cómo estos materiales pueden ayudar a abordar algunos de nuestros desafíos de sostenibilidad en el futuro.